Il n’aura fallu à Jean de Selys Longchamps que dix secondes pour gagner sa part d’éternité : le 20 janvier 1943, aux commandes de son Typhoon en rase-mottes au-dessus des toits de Bruxelles, il mitraille avenue Louise le siège de la Sipo-SD, la Police de sûreté allemande, et provoque une vague d’enthousiasme sans précédent au sein de la population belge occupée. Une légende était née.

Quatre-vingts ans plus tard, cet ouvrage apporte enfin un éclairage rigoureux et passionnant sur un des destins les plus épiques de la Deuxième Guerre mondiale. En s’appuyant sur les collections de la famille de Selys Longchamps, des archives inédites, les témoignages d’anciens pilotes et de proches ainsi qu’une vaste bibliographie, Marc Audrit signe la toute première biographie consacrée à celui que ses coéquipiers surnommaient avec respect the baron.

Pouvez-vous nous résumer en quelques lignes quel fut l’exploit réalisé par Jean de Selys Longchamps ?

Le 20 janvier 1943, aux commandes de son Typhoon, Jean de Selys, qui n’avait encore jamais survolé Bruxelles (il faisait partie d’un régiment de cavalerie avant la guerre), slalome en rase-motte au-dessus des toits de la ville pour aller mitrailler sans coup férir l’endroit le plus redouté de toute la capitale : le siège de la Gestapo avenue Louise. Son raid est un véritable coup d’audace exécuté avec une incroyable maestria : aucun de ses obus ne touche une autre façade !

Pourquoi le raid qu’il a commis il y a 80 ans a-t-il remonté le moral des Belges et des Bruxellois en particulier ?

En janvier 1943, les Belges ont clairement le moral en berne car l’occupation allemande s’est fortement durcie tout au long de l’année 1942. Les arrestations et les exécutions d’otages se sont multipliées, les rafles de juifs et leur déportation vers les camps de la mort s’accélèrent, … Un épais voile noir s’est abattu sur tout le pays. Le coup d’éclat de Jean de Selys vient à point nommé car il humilie les Allemands aux yeux de tous et il s’attaque à un symbole très fort. Ce que l’on qualifierait aujourd’hui de « buzz » va se propager comme une trainée de poudre dans tout Bruxelles en une seule journée et dans tout le pays en moins d’une semaine.

A vos yeux Jean de Selys Longchamps a-t-il tous les critères d’un vrai « chevalier du ciel » ?

Oui et non, en fait. Il en a clairement la vista et le courage. C’est un pilote remarquable, il n’y aucun doute (ce sont ses supérieurs qui le disent). Mais la biographie que je lui consacre est tout sauf hagiographique : Jean de Selys a une personnalité complexe, c’est un rebelle sous bien des aspects, et c’est clairement un individualiste. Il a un gros caractère et un profil polarisant qui ne fait pas l’unanimité. Je pense que l’on idéalise trop souvent les « chevaliers du ciel » comme des preux et nobles guerriers qui ont fait du ciel leur royaume. C’est nettement plus nuancé avec Jean de Selys !

Vous dites que le travail d’enquête réalisé pour écrire votre ouvrage a été passionnant. Pourquoi ?

Parce que le nombre d’informations de qualité et fiables était extrêmement faible. On trouve énormément de choses sur de Selys, sur internet entre autres, mais la très vaste majorité de ce qui est disponible est erroné à des degrés divers. Il a donc fallu mener un véritable travail d’investigation pour réussir à brosser un portrait documenté qui va de sa naissance à sa mort. Je pense qu’il est impossible comprendre Jean de Selys si on ne prend pas le temps d’observer ce qui se passe AVANT et APRÈS son fameux raid. L’accès aux archives conservées par la famille de Selys a été déterminant pour nourrir mon travail avec bon nombre de documents inédits.

Il y a chez vous une vraie motivation, voire même un devoir de transmission. Vous dites que nous sommes les héritiers insolvables des héros d’hier. Vous pensez que notre société d’aujourd’hui n’en fait pas assez pour entretenir la mémoire de ceux et celles qui se sont sacrifiés pour nos libertés ? 

Clairement ! Nous vivons au sein d’une civilisation qui a une capacité d’attention proche de celle d’un poisson rouge : 8 secondes. La bataille de l’attention fait rage et une « nouveauté » en chasse une autre en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. Dans ce contexte, les événements du passé sont en grand danger de disparaître à mesure que les témoins directs s’éteignent les uns après les autres. C’est désolant car si on n’y prend pas garde, la mémoire de celles et ceux qui ont lutté pour notre liberté va disparaître.

Au terme de ce gros travail de recherche que vous publiez aujourd’hui, pensez-vous que Jean de Selys était un audacieux qui a réalisé un coup de tonnerre ou était-il un combattant qui avait soigneusement préparé son attaque pour se donner toutes les chances de la réussir ?

Assurément un peu des deux. Pour se lancer dans un tel raid, sans autorisation officielle, il faut une bonne dose de culot et d’audace, c’est sûr. Mais de Selys est un pilote chevronné : il connaît parfaitement sa cible (il a rendu visite à un ami qui habitait dans l’immeuble avant-guerre) et il sait qu’il va avoir une ligne de tir idéale en s’engageant via l’avenue De Mot. Son gymkhana au-dessus de Bruxelles est parfaitement planifié avec des repères visuels forts (Palais de Justice, Cinquantenaire, plaine des manœuvres…) et depuis quelques mois son escadrille s’est spécialisée avec succès dans les attaques air-sol à basse altitude. Jean de Selys sait clairement dans quoi il s’engage et il estime, à juste titre, qu’il a toutes les chances de mener à bien une mission qu’il prépare depuis des semaines.

Si la vie vous avait donné l’occasion de rencontrer Jean de Selys Longchamps, qu’auriez-vous souhaitez lui dire ? 

« Bonjour Jean, auriez-vous une douzaine d’heures à me consacrer ? J’ai tellement de questions à vous poser… ». Plus sérieusement, c’est difficile, d’isoler une question. Je pense tout de même que j’aimerai qu’il me parle des 30 jours qui précédent son raid et des 30 qui le suivent. Il reste encore tant de choses à comprendre.

Illustration d’en-tête : © Julien Lepelletier

« Sur les traces de Jean de Selys Longchamps » de Marc Audrit est disponible en librairie et sur notre e-shop :