Les passionnés de la seconde guerre mondiale connaissent l’histoire du combat entre un Panther et un M26 devant la cathédrale de Cologne. L’engagement est vu comme la preuve que le pershing était meilleur que le Panther. Est-ce vraiment le cas, d’autres éléments n’ont-ils pas joué ?

Clarence Smoyer est tireur à bord du M26, voici son récit : quoi qu’il en soit, c’était le plan. McVey devait entrer rapidement, puis s’arrêter, me laissant le temps de viser et de tirer, puis un retour rapide. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé. McVey est entré assez rapidement et a remarqué à travers son périscope que le canon du Panther tournait déjà vers nous. D’instinct, McVey a continué pour que nous ne soyons pas touchés. À cet instant, alors que nous étions encore en mouvement, j’ai aperçu le Panther et, tout en remarquant son tube de canon droit sur nous, j’ai tiré et, bingo, un coup avec un perforant de 90 mm sous le mantelet de tourelle du Panther. Le tir a été suivi par deux autres obus, j’ai pointé et tiré aussi vite que mon tireur adjoint, John Deriggi, pouvait charger. Cela a entraîné deux coups sûrs dans le flanc qui, je l’ai appris plus tard, ont tous deux pénétré et sont ressortis de l’autre côté. Tout cela s’est passé si vite que je n’ai pas eu le temps d’être nerveux. C’était juste un travail intense et rapide.

À ce jour, je ne sais pas si les tirs n ° 2 et n ° 3 ont été effectués quand le M26 était en mouvement ou en train de ralentir, ou si McVey s’était arrêté après le premier tir. Voilà pour le plan d’origine. L’ensemble de l’équipage était assez joyeux de ce que nous venions de faire, mais nous devions encore être prudents, car, pour autant que nous le sachions, d’autres chars allemands rôdaient.[…]

Diverses personnes ont demandé pourquoi trois tirs ont été nécessaires lorsque le Panther a été mis hors service par l’action du premier tir. Et n’était-ce pas une tuerie excessive et un massacre inutile d’un équipage de chars allemand? Tout d’abord, ma vue ne ressemblait en rien à celle du film que Bates a tourné. J’étais au rez-de-chaussée. J’avais une visibilité limitée par la poussière et la fumée après le premier tir. Ce que je pouvais voir, c’était la gueule du canon allemand pointé droit sur nous. Je savais que si un membre de l’équipage avait survécu dans le char allemand, il pouvait appuyer sur la détente. Je n’allais donc pas m’arrêter après un coup. De plus, lors de mes observations et de mes tirs, je n’étais pas du tout au courant que des membres d’équipage avaient évacué et s’étaient enfuis. Je n’étais pas au courant des corps dans ma ligne de mire. La fumée et mon angle de vision faible y ont contribué. Bien sûr, c’est des années plus tard, lorsque j’ai vu le film Bates pour la première fois, que j’ai réalisé ce que l’équipage allemand a traversé et qu’il était possible que plusieurs aient survécu. Plus tard dans l’après-midi à Cologne, ou le lendemain matin, j’ai vu le Panther brûlé de près, alors que nous arrêtions le M26 à proximité. Une partie de l’équipage est sortie pour une inspection, mais je ne l’ai pas fait.

La bataille était terminée au moins dans le centre-ville. Le lendemain, nous avions passé la nuit dans cette zone et dormi dans le char. Bates et les autres photographes ont fait une séance photo devant la cathédrale et ont utilisé le Panther brûlé comme accessoire. Mais le sergent Early et moi n’étions pas là. Je ne sais pas trop où nous étions, mais nous avons raté cette séance photo et donc le conducteur adjoint et le tireur adjoint (Davis et Deriggi) étaient ceux qui étaient sur ces photos. Bien sûr, Bates à ce moment-là ne savait pas exactement ce qu’il avait sur son film de cinéma, car il n’avait pas encore été traité.

Vous voulez en savoir plus sur les circonstances de cet engagement. Visionnez donc cette capsule video.